Polistes rothneyi è una specie estremamente variabile e ampiamente diffusa in Asia continentale.
La sua variabilità cromatica ha portato nel tempo alla descrizione di ben 17 sottospecie, tutte messe in sinonimia con la forma tipica in tempi recenti. È possibile tuttavia riscontrare tre gruppi cromatici: il primo caratterizzato da colorazione nera e rosso scuro presente in India, Nepal e Cina meridionale(Yunnan e Tibet), il secondo caratterizzato da colorazione nera e gialla presente in Cina centrale e settentrionale, Taiwan e Ryukyu, il terzo caratterizzato da colorazione nera con macchie gialle e rosse presente in Giappone, Corea e Cina nord-orientale.
Questo esemplare, per colorazione e provenienza, un tempo sarebbe stato attribuito alla sottospecie tipica.
Gli esemplari con questa colorazione nera e rossa possono essere confusi con P. tenebricosus, altra specie comunissima e che convive con rothneyi, ma alcuni caratteri permettono di distinguerle agevolmente: carena epicnemiale presente in rothneyi ed assente in tenebricosus, ultimo sternite del maschio con apofisi digitiformi in rothneyi e senza apofisi in tenebricosus, ultimo antennomero del maschio a forma di spatola in rothneyi e normale in tenebricosus.
19mm all'apice del secondo tergite